初期のコケムシ動物であると考えられていたカンブリア紀の化石は、実際には海藻である可能性があります

カンブリア紀の化石プロトメリッションは、2021年にコケムシと呼ばれるサンゴに似た動物の一種であると特定されたが、新しい標本では緑藻の一種のように見える

クリスタ・レステ＝ラセール著

2023 年 3 月 8 日

腕足動物の殻の化石（中央）、プロトメリッションが付着している（上）、新しい研究の一部であった

張錫光

コケムシと呼ばれるグループの既知の最古の動物であるとかつて考えられていた5億1,500万年前の化石は、実際には海藻である可能性があります。

一般にコケ動物と呼ばれるコケムシは、海や淡水にコロニーを作って生息する、サンゴに似た小さな生き物です。

ほぼすべての主要な動物グループが化石記録に初めて登場するのは、5 億 4,100 万年から 5 億 2,000 万年前のカンブリア爆発として知られる進化現象の最中です。 2年前まで、コケムシはこの出来事から姿を消した唯一の動物グループでした。コケムシの最も古い化石の痕跡は、それから4000万年後のものでした。

しかし2021年、ロンドン自然史博物館のポール・テイラーらは、オーストラリアと中国で発掘されたカンブリア紀の化石プロトメリシオン・ゲートハウセイをコケムシであると特定した。これは、結局のところ、これらの動物が他のグループよりもずっと遅れて現場に到着したわけではないことを示唆している。

今回、英国ダラム大学のマーティン・スミスらは、中国の昆明で発見された12個の新しいプロトメリッションのような化石を研究した。これらの化石は、軟組織を維持する保存形態が施されていた。

研究チームは、植物と動物の両方で発生する可能性がある、蜂の巣パターンの個々の管状構造の凝集形成を発見しました。しかし、彼らは触手も、触手が通過するための規則的な形の穴も見当たりませんでした - 後のコケムシの化石に証拠となる兆候があったとスミス氏は言います。その代わりに、研究者らはハニカムからフランジのように見える長い突起物、つまり特定の種類の緑藻に典型的な構造があることに気づきました。

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「この小さな円錐形のフランジが見えますか?」彼は言います。「それは、動物になるのに良い方法ではありません。しかし、太陽光を捉えて光合成を行うには非常に良い方法です。これにより、私たちは『これらはコケムシだ』という考えから、『これらは絶対にコケムシではない。これらは海藻だ』という考えに変わりました。「」

具体的には、これらの生物は緑藻類のダシクラデ目の一部であると思われる、と彼は言う。

新しい研究には関与していないテイラー氏は、これはカンブリア紀の海洋生物に関する「ジグソーパズル」に追加される「興味深く重要な発見」であるが、プロトメリッション・ゲートハウスイが動物ではなかったということを必ずしも証明するものではないと述べた。

特に、標本の構造のサイズに大きな違いがあるため、新しい化石が本当にプロトメリッションであるかどうかについて疑問を抱いています。

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マサチューセッツ州ノーサンプトンのスミス大学のサラ・プルス氏も、これについては疑問を抱いている。「彼らの議論全体は、彼らが発見したこの新しい化石が以前に発見されたものと同じであるかどうかにかかっているようです」と彼女は言う。「それは私に一瞬の休息を与えてくれました。」

たとえそれが同じであったとしても、長い突起はコケムシの管状構造である可能性が高く、柔らかい触手組織は単に化石化していないだけかもしれない、とテイラー氏は言う。「彼らの不在はまったく驚くべきことではない」と彼は言う。

特に意味があるわけでもない、とプルス氏は言う。「古生物学者にとって、証拠がないことは決して良い証拠ではありません」と彼女は言う。

もし化石が本当に藻類であれば、カンブリア紀の爆発を支えた環境をよりよく説明するのに役立つ可能性がある、とスミス氏は言う。「海藻は、進化によって突然生み出されるようになった豊富な体の設計をサポートできる素晴らしい生息地です」と彼は言います。

参考雑誌:

自然DOI: 10.1038/s41586-023-05775-5

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