連邦報告書、2019年のポートネチェス化学工場爆発の原因を特定

米国化学物質安全委員会は、TPCグループLLCが危険な化学物質が爆発を引き起こす可能性がある問題領域を特定できず、爆発を防ぐことができた可能性のある安全勧告を実施しなかったことを認定した。

エリン・ダグラス著 2022 年 12 月 20 日中部地方午後 5 時更新

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2019年に100日以上にわたり、ポート・ネシュ化学工場の直径16インチのパイプ内で危険な化学物質が膨張し、急速に有毒なポップコーンのような状態になり、金属壁に押し付けられた。

感謝祭の前夜、そのパイプが突然破裂し、1分も経たないうちに6,000ガロンの液体ブタジエン（プラスチック製造に使用される引火性の高い石油ベースの化学物質）が噴出した。ブタジエンは瞬時に蒸発して雲となり、わずか 2 分後に引火して爆発を引き起こしました。爆発は30マイル離れたところまで感じられた。

化学事故を調査する独立連邦機関である米国化学安全委員会は、2019年にTPCグループLLC工場で起きた爆発に関する最終調査で、同社が危険な「ポップコーンポリマー」が蓄積する可能性がある問題領域を特定できず、実施もしていなかったことが判明した。停止中の機器に接続されているパイプを定期的にフラッシュするという安全上の推奨事項。

捜査員らは、ポップコーンポリマーが数か月間停止されていたポンプに接続されたパイプ内に蓄積していることを発見した。材料は圧力が大きすぎてパイプが破裂するまで「指数関数的に」膨張しました。

「TPCでの事故は、施設内での管理と制御が不十分だった既知の安全上の危険物質であるポップコーンポリマーの結果であった」とCSB委員長のスティーブ・オーエンズ氏は述べた。「結果は大惨事となった。」

TPCグループのコミュニケーション・広報担当副社長サラ・クローニン氏は声明で、同社は爆発以来、設備や安全プログラムの改善に数百万ドルを投資し、ブタジエンの危険を軽減するためのシステムを見直すプログラムを実施したと述べた。

「TPCは最終報告書のあらゆる側面に同意しているわけではないが、CSBと協力して同局の勧告を実施することを楽しみにしている」とクローニン氏は述べた。

同社は、ポートネチェスとヒューストンの施設で同様の安全上の危険を引き起こす可能性のある未使用の機器の「大部分」を永久に撤去するか、監査プロセスを導入したとクローニン氏は付け加えた。

2019年11月27日午前1時頃に発生した大規模な爆発は、近くの家屋や建物に被害をもたらし、その後さらに2回の爆発が起きた。1回目はその1時間強後、もう1回目はその日の午後2時ごろに発生し、化学物質の1つが飛散した。植物の塔が空に飛んでいます。

近隣住民はその日の午後に避難を余儀なくされ、数日後にはその場に避難するよう指示された。爆発により校舎が損傷したり、瓦礫が降り注いだりしたため、地元の学校は授業を中止した。この爆発により、敷地外の物的損害は 1 億 5,300 万ドルに達しました。

CSBによると、工場のブタジエン装置は爆発により完全に破壊され、ブタジエンの生産は依然として停止されたままだという。施設内で発生した化学物質火災は1か月以上燃え続けた。

3 年前の 2016 年、施設の内部危険分析では、停止中の機器に接続されている配管を定期的に洗浄することが推奨されました。しかし、この勧告はおそらく2019年の爆発を防ぐことができたであろうが、実行されることはなかった。

CSBはまた、TPCには、高レベルの危険なポップコーンポリマーを経験した従業員にブタジエン装置を停止して清掃するよう指示する十分な社内方針がなかったと判断した。この施設には遠隔操作の緊急遮断弁も欠如しており、その後の爆発を最小限に抑えることができた可能性がある。

連邦捜査官は同社に対し、安全上の危険をもたらす施設内の「デッドレッグ」、つまり機能不全に陥った機器をより適切に管理するためのプロセスを導入するよう勧告した。 CSBはまた、化学産業で使用される安全マニュアルの開発も行っている業界団体である米国化学評議会に対し、ブタジエンマニュアルを改訂して、単位中の危険な量のポップコーンポリマーを特定するためのガイダンスを含めるよう勧告した。

2020年にテキサス州司法長官ケン・パクストンが同社を相手に訴訟を起こし、2021年には労働安全衛生局が火災と爆発の際に従業員を職場の安全と健康上の危険にさらしたとして同社に51万5000ドルの罰金を科した。

TPCは今年初めに破産法第11章の適用を申請し、一部の債権者と3000万ドルの和解に達した。破産手続きを通じてTPCの代理人を務めたエネルギー法律事務所ベイカー・ボッツによると、金曜、TPCは破産から脱却し、同社の負債13億ドルのうち9億5千万ドル以上と1万1000件以上の爆発関連訴訟請求を解消した。

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